Первая московская публикация стихотворений Рубцова состоялась в 1964 году в журнале «Октябрь». В 1966 году журнал «Юность» опубликовал в шестом номере подборку его произведений, включая знаменитые «Русский огонёк», «В горнице» и «А, между прочим, осень на дворе…», наряду со стихами Беллы Ахмадулиной,  Олега Чухонцева и Рыгода Бородулина

В 1969 году Рубцов окончил Литературный институт и был принят в штат газеты «Вологодский комсомолец». Годом ранее, в 1968 году, его литературные заслуги получили официальное признание: поэту была выделена однокомнатная квартира № 66 на пятом этаже дома № 3 по улице, названной именем другого вологодского поэта Александра Яшина.

У дверей Литературного института. Николай Рубцов — второй справа

23 мая 1969 года Рубцову выдали диплом за №835829 об окончании Литературного института им. А.М. Горького. По диплому он получил квалификацию литературного работника.