Рубель представлял собой прямоугольную доску с рукоятью: на нижней стороне были вырезаны, вырублены поперечные скругленные зарубки, а верхняя, лицевая сторона зачастую украшалась резьбой или росписью. Для того, чтобы погладить, хозяйка складывала одежду, скатерть, полотенце вдоль, стараясь придать ей ту же ширину, что и у скалки.И обворачивали ими скалку, образуя тугой сверток. Рубель клали сверху и от края стола прокатывали вперед, размягчая и разглаживая льняную ткань — катали. И это был механический способ глаженья. Ткани тогда изготавливались вручную и были так грубы, что после стирки стояли колом. Обработка их рубелем не только удаляла складки, но и делала их мягче. Мастера-резчики украшали рубели причудливыми узорами.
Рубель часто украшали замысловатыми узорами и преподносили в качестве подарка. Так, завидный жених вполне мог подарить рубель красавице на выданье (вырезав в дополнение к узору инициалы девушки), а заодно и проверить будущую хозяйку на «годность». «Декоративно-утилитарные» вариации рубеля часто намеренно изготавливались похожими на женский силуэт: утолщённый конец рукоятки напоминал голову, а рабочая часть — туловище.