Ручная прялка (моск. пря́линица; олон. пря́лица; вят., костр., арх., свердл. пря́сенка), состоящая из вертикальной части, куда привязывается кудель и горизонтальной — донца, где сидит пряха. Вертикальная часть состояла из лопаски (лопати) и шейки (ножки). Прялку, особенно лопаску, часто украшали и расписывали.
Выделяют два вида прялок по конструкции:
цельные (делались из корня и ствола березы или ели),
составные (состояла из двух деталей, горизонтальной и вертикальной).
Прялка сопровождала девушку от рождения до замужества. У восточных славян пуповину новорождённой девочки перерезали на прялке или веретене; через прялку передавали новорожденную крестной матери; клали прялку в колыбель девочки. Личную, подписанную прялку не давали взаймы, иначе, как считалось, будет пожар или погибнут пчёлы. На Русском Севере парень, написавший на прялке девушки своё имя, обязан был на ней жениться. Обычно жених дарил девушке новую, сделанную и украшенную своими руками прялку.
Прялка считалась лучшим подарком девушке от жениха и замужней женщине от мужа. Обычно у каждой женщины имелось несколько прялок, которым придавалось ритуальное значение. Их расписывали различными сюжетами, часто изображалось мировое древо.
Прядение продолжалось весь осенне-зимний период, прерываясь лишь на рождественские праздники. В последний день масленицы женщины, празднуя окончание прядения, катались с ледяной горы на донцах прялок, при этом считалось, что чем дальше они проедут, тем длиннее уродится лён, а та, которая упадет с прялки, не доживет до осени. У чехов в конце масленицы прялку, украшенную лентами, возили на телеге по селу, а потом «продавали» в трактире. На Рождество или на все святки прялку и все прядильные инструменты выносили на чердак или в чулан, чтобы их духи не заплевали.
У сербов на Рождество при посещении скота хозяйка приносила с собой прялку и немного пряла, «чтобы скот не был голым». В Славонии первой посетительнице дома на Рождество давали прялку, чтобы она немного попряла ради урожая льна и вода кур. Такое же значение имело прядение молодой невесты после первой брачной ночи: она пряла на поданной ей свекровью прялке, «чтобы богатее жить».
Прядение также является функцией некоторых мифологических персонажей, а прялка оказывается связанной с «тем светом». Дев судьбы — орисниц представляют тремя женщинами с прялками, которые прядут или разматывают клубок с пряжей. По верованиям восточных славян, нечистая сила (кикимора, домовой, русалка, ночница и др.) прядёт тогда, когда прялка оставлена на ночь (или на праздник) с неоконченной куделью или без благословения. Иногда, оставляя прялку на ночь, произносили оберег: «Хозяюшко домовой, не трогай моей прялочки, пусть она тут лежит», а веретено убирали. Сама прялка могла восприниматься как атрибут нечистой силы или её заместитель. Девушки верили, что если не допрясть кудели накануне Рождества, то прялка придёт за ними в церковь при венчании, если оставить прялку с куделью на ночь или на праздники, то прялка будет преследовать, пугать, танцевать рядом. Верили, что, если ночью привидится кикимора с прялкой на лавке, быть в той избе покойнику, если ударить прялкой девушку, то ей попадётся плохой муж или плохие свёкор со свекровью, а если ударить прялкой ребёнка, то он заболеет.
Мотив прядения отражён в ряжении. В этом случае прядение символизировало богатство, размножение. У русских кикимора при обходе домов «пряла» в углу на принесённой с собою прялке.
Прялка служила оберегом для девушки. По представлениям болгар, прялка охраняет девушек и молодиц от любви змея и самовил, от злой встречи, сглаза и порчи. Поэтому девушка, идя в поле на работу, брала с собою прялку и по пути, особенно когда встречала много людей, пряла. После свадьбы деверь, который неотлучно ходил с невестой и охранял её, дарил ей расписанную прялку в качестве оберега. У русских для лечения детей от ночного плача и от испуга клали под колыбель мальчику топор, а девочке — прялку; чтобы вылечить бессонницу у девочки, под матицу с приговором втыкали прялку с куделью или веретеном.
